Sudah banyak diskusi tentang indisipliner Chelsea di masa muda, tetapi pada akhirnya, salah satu anak muda itulah yang membuat pria berusia 45 tahun kehilangan kendali. Akhir pertandingan berlangsung sengit, Liverpool bermain tanpa semangat, dan ketika Estevão Willian memberikan gol penentu di masa injury time, itu menjadi isyarat bagi Enzo Maresca untuk meninggalkan area teknisnya, berlari menuju garis tepi lapangan, dan bergabung dengan kerumunan pendukung Chelsea yang merayakan kemenangan di hadapan para pendukung yang tak percaya di Tribun Matthew Harding.
Liverpool kalah, kebiasaan mereka untuk tampil di menit-menit akhir berbalik merugikan mereka untuk pekan kedua berturut-turut, dan sepertinya Maresca tidak peduli ketika Anthony Taylor memberinya kartu kuning kedua. Sebut saja itu kartu merah termanis dalam karier manajerial pelatih asal Italia itu. Tak seorang pun akan meragukan keamanan pekerjaannya sekarang. Tidak setelah menyaksikan sang juara dunia meringankan keterpurukan baru-baru ini dan daftar cedera yang panjang dengan menampilkan performa yang gigih dan penuh gaya untuk memastikan Liverpool mengakhiri pekan yang mengerikan dengan kekalahan ketiga berturut-turut mereka di semua kompetisi.
Jika terasa terlalu dini untuk menyebutnya krisis, memang benar bahwa Liverpool harus bertindak cepat untuk membalikkan keterpurukan mereka. Respons untuk melihat ke atas, alih-alih ke bawah, untuk pertama kalinya di bawah asuhan Arne Slot akan sangat menarik. Akankah sang juara bangkit setelah kehilangan posisi puncak dari Arsenal, atau justru mengalami penurunan yang mengingatkan pada perjuangan Manchester City musim lalu?
Hal positifnya adalah Slot bukanlah tipe orang yang mudah panik. Mengkaji kekalahan ini, pelatih asal Belanda itu menyoroti perubahan yang dialami Liverpool di musim panas. Ia bersikeras bahwa duo Mohamed Salah dan Alexander Isak yang sedang tidak berkembang pada akhirnya akan menemukan kesepahaman.
Namun, saat ini, koneksinya masih kurang. Liverpool diragukan dalam hal pertahanan, kekosongan yang ditinggalkan Trent Alexander-Arnold di bek kanan belum terisi, lini tengah terlalu terbuka, dan tidak ada tekanan yang cukup terpadu terhadap empat bek Chelsea yang terdiri dari tiga bek sayap hingga akhir pertandingan.
Isak memang mencetak assist di pertengahan babak kedua, meskipun dengan sentuhan keras yang diberikan kepada Cody Gakpo untuk menyamakan kedudukan setelah gol pembuka Moisés Caicedo yang memukau. Namun, selain itu, penampilan striker seharga £125 juta itu tampak lesu. Sedangkan Salah, akurasi tembakannya jarang lebih buruk dari ini. Semua tembakan sang penyerang meleset, meskipun ia tidak sendirian dalam kesulitan. Liverpool kesulitan secara kolektif. Taktik Maresca berhasil mengecoh Slot di babak pertama, dan bangku cadangan Chelsea juga membuat perbedaan besar selama 15 menit terakhir. Estêvão, pemain sensasional Brasil, tampil gemilang setelah masuk dan mengancam untuk menentukan kemenangan bahkan sebelum ia mencetak gol pertamanya sejak bergabung dari Palmeiras.
Namun, salah satu kemenangan terbaik Chelsea di bawah Maresca bukanlah tentang individu. Ini adalah kerja sama tim. Duet bek tengah Benoît Badiashile dan Josh Acheampong yang belum dikenal tampil gemilang sebelum terganggu ketika keduanya mengalami kram. Caicedo dan Enzo Fernandez berjuang melawan kelelahan untuk tampil mengesankan di lini tengah. Reece James tangguh di bek kanan, kemudian solid ketika harus mengisi posisi bek tengah. Alejandro Garnacho, yang berbahaya di sisi kiri, memaksa Slot untuk menarik keluar Conor Bradley di babak pertama.
Perpecahan sistemik masih terlihat jelas. Bradley merasa terganggu dengan kesediaan Garnacho untuk berlari di belakangnya, Ibrahima Konaté dan Virgil van Dijk kurang meyakinkan, dan ada beberapa sentuhan awal yang menegangkan dari Giorgi Mamardashvili, yang melakukan debut liga sebagai penjaga gawang karena absennya Alisson.
Hanya sedikit yang berhasil bagi Liverpool. Salah menyia-nyiakan peluang untuk melepaskan Isak dan terdapat masalah struktural di lini tengah, yang disebabkan oleh keputusan Maresca untuk menempatkan Malo Gusto, alih-alih Reece James, di samping Caicedo dan Fernandez.
Gusto adalah pengganggu yang energik dan sangat efektif. Pemain Prancis itu terus menekan Alexis Mac Allister, mencegah pemain Argentina itu memulai serangan, dan bahkan menciptakan gol pembuka ketika umpan cepat dari sudut gawang ke Caicedo membuka celah di pertahanan Liverpool pada menit ke-14.
Ada begitu banyak ruang bagi Caicedo sehingga untuk sesaat ia tampak ragu apa yang harus dilakukan. Namun ketika Van Dijk mundur, hanya ada satu jalan yang bisa diambil. Caicedo tampil gemilang, melepaskan tembakan keras melewati Mamardashvili dari jarak 25 yard.
Sebuah gol istimewa untuk memeriahkan babak pertama yang membosankan. Chelsea bermain dengan hati-hati, bertahan dan melancarkan serangan balik. Maresca pasti senang ketika ia melihat Ryan Gravenberch salah menempatkan umpan. Satu-satunya ancaman datang dari umpan silang Salah yang disundul Isak, tetapi Chelsea tampak kuat dan bahkan mungkin mendapatkan penalti ketika Dominik Szoboszlai berbenturan dengan Garnacho. Diperingatkannya Maresca atas permohonannya yang berapi-api bukanlah penampilan terbaik mengingat tim mudanya terus-menerus mendapatkan kartu merah.
Chelsea perlu menjaga ketenangan mereka. Mereka menginginkan kartu kuning kedua untuk Bradley ketika bek kanan itu melanggar Garnacho. Kelonggaran Taylor memungkinkan Slot memasukkan Florian Wirtz menggantikan Bradley di babak pertama dan menugaskan Szoboszlai untuk menangani Garnacho.
Wirtz langsung terlibat, melepaskan umpan kepada Salah, yang tembakannya melebar. Chelsea tertinggal. Badiashile digantikan Roméo Lavia. Acheampong digantikan oleh Jorrel Hato, pemain berusia 19 tahun lainnya. Liverpool juga menghadapi masalah. Konaté yang tertatih-tatih meninggalkan lapangan membuat Gravenberch turun ke pertahanan.
Level permainan Liverpool sedang rendah. Mereka menyamakan kedudukan ketika umpan silang Szoboszlai yang terdefleksi mencapai Isak, yang upayanya untuk berbalik dan menembak menjadi assist sempurna bagi Gakpo, yang datang untuk menaklukkan Robert Sánchez. Namun, Chelsea tetap bertahan. Mereka menemukan momentum ketika Maresca memasukkan Estêvão, Jamie Gittens, dan Marc Guiu. Estevão dan Gittens hampir mencetak gol. Sundulan Fernández membentur tiang gawang setelah menerima umpan silang Estevão. Tak masalah. Chelsea membalas dengan gemilang. Marc Cucurella mengirim umpan mendatar, Andy Robertson tertidur di tiang jauh, Estevão meluncur untuk mencetak gol, Maresca berlari cepat, dan Slot dibuat bertanya-tanya apakah rencana besarnya akan berhasil.