Mantan pelatih Inggris itu bisa saja menulis buku yang hebat – tetapi ia justru menghasilkan obrolan kepemimpinan generik bergaya AI.
Buku sepak bola ini terasa aneh dan membosankan, tetapi juga menarik. Bahkan judulnya pun membingungkan. Dear England sudah menjadi judul drama populer Gareth Southgate, acara TV Gareth Southgate yang akan datang, dan surat terbuka untuk bangsa yang ditulis oleh Southgate sendiri pada tahun 2021.
Dear England ini tidak secara resmi terkait dengan semua itu. Buku ini justru merupakan anomali dalam Dear England Multiverse, sebuah buku tentang kepemimpinan: kiasan manajer sepak bola elit yang klasik dan membosankan yang dipegang teguh oleh Southgate, menggunakan kata “pemimpin”, “memimpin”, atau “kepemimpinan” setidaknya 500 kali dalam 336 halaman. “Apa itu pemimpin? Apa yang dilakukan pemimpin? Dan apa yang diketahui pemimpin?” tanyanya di awal, menetapkan pendiriannya, tetapi berhenti sejenak pada pertanyaan Mengapa adalah pemimpin, Bagaimana pemimpin, atau Kapan menjadi pemimpin?, yang mungkin akan ia bahas di volume kedua.
Kalau tidak, ini adalah buku dengan lubang berbentuk buku di tengahnya. Ini adalah latihan pembenaran diri pasif-agresif, dalam hampir-tetapi-tidak-benar-benar mengatakan apa yang sebenarnya, melompat dengan lincah dari dendam yang belum terselesaikan ke luka yang belum sembuh di serangkaian diagram lingkaran, basa-basi perusahaan, dan hal-hal tentang Thomas Cromwell.
Membacanya seperti mendengar orang tua Anda berdebat dengan sopan namun mendalam di kamar sebelah saat Anda mencoba berkonsentrasi pada seminar bisnis berjudul 112 Alasan Mengapa Tentu Saja Saya Tertawa Terakhir. Tetapi juga mustahil untuk berhenti membaca, karena Southgate terus-menerus mendekati sesuatu yang sebenarnya ingin Anda dengar, sebelum tiba-tiba mengubah arah.
Selalu ada berita utama dalam buku-buku seperti ini, seperti halnya daya tarik yang begitu tajam terhadap kepelatihan Inggris. Yang terbaik adalah: Southgate memutuskan bahwa dia pasti akan mundur sebagai manajer Inggris setelah para penggemar melemparkan gelas bir ke arahnya di Piala Eropa; Ia hampir saja meninggalkan pertandingan di babak pertama melawan Bulgaria pada tahun 2019 setelah para pemainnya dilecehkan secara rasial; ia menciptakan ide pelatih bola mati dan semua orang di Liga Primer kini menirunya; ia kini telah kehilangan gairahnya terhadap sepak bola, sebuah pengakuan mengejutkan yang terbuang begitu saja dalam satu paragraf di akhir.
Selain itu, buku ini dipenuhi dengan obrolan kepemimpinan generik bergaya AI. Salinan buku ini dibagikan kepada para pengulas berdasarkan perjanjian kerahasiaan sebelum diterbitkan, mungkin karena takut seseorang akan membocorkan bahwa “percakapan yang sulit, pada dasarnya, memang sulit”, bahwa Anda harus selalu berpikir sebelum bertindak, bahwa kepemimpinan terjadi ketika perubahan bertemu dengan empati.
Namun demikian, ada emosi yang nyata di sini. Mengelola Inggris melalui periode kemarahan, harapan, gejolak politik, dan karantina wilayah adalah pengalaman yang brutal. Luka-lukanya jelas masih terasa, meskipun diungkapkan dalam penafsiran ulang yang sarat jargon dari tema manajer sepak bola klasik: mengapa saya sebenarnya benar tentang segala hal selama ini.
Bahkan bagian pembuka buku ini, yang dibumbui dengan kenangan seru final Euro 2024, justru membahas betapa hebatnya Southgate dalam hal pergantian pemain (keluhan terbesar Southgate adalah ia tidak pandai dalam pergantian pemain). Kemudian, ia membahas secara mendalam bagaimana ia mengelola final Euro 2021 dengan sempurna – khususnya adu penalti yang berujung kekalahan – karena ia mengikuti proses yang telah ditentukan, yang berarti memasukkan pemain muda di menit-menit akhir untuk melakukan tendangan penalti terbesar dalam hidup mereka adalah logis dan tepat.
Hal ini terbukti benar dengan adu penalti yang sukses melawan Swiss empat tahun kemudian setelah pertandingan di mana Inggris menghabiskan 120 menit seolah-olah mereka mencoba melakukan jumper dengan cara yang salah. “Dominasi kami dalam adu penalti itu sungguh mendebarkan,” tulis Southgate, di sela-sela membandingkan performa timnya dengan pasukan Navy Seal AS yang membunuh Osama bin Laden. Oh, Gareth.
Ketika kita hampir menemukan sebuah pencerahan, Southgate enggan menyebut nama atau memberi kita semangat. Kita mendengar ada pemain-pemain Inggris yang sulit yang menuntut lebih banyak perhatian, mungkin karena mereka dimanja di awal karier mereka. Namun, saat Anda mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap, Southgate sudah menyimpang ke sesuatu yang disebut Kode Budaya, yang menyatakan bahwa alih-alih sekumpulan kualitas atau prinsip, budaya sebenarnya adalah sesuatu yang diciptakan oleh, ah, tolong, tidak lebih.
Salah satu bagian yang lebih baik adalah ketika Southgate menulis tentang sifat sepotong-sepotong dalam membangun ketahanan pada kaum muda, atau bagaimana ia mencoba mendefinisikan ke-Inggris-an dengan lebih gamblang dan lebih bermanfaat daripada siapa pun di mata publik. Yang terbaik dari semuanya, ada kisah yang sangat mencekam tentang malam traumatis di Sofia di mana para pemain kulit hitam Inggris dilecehkan dengan kejam (dan kemudian dibela dengan gigih oleh manajer mereka).
Mungkin bagian yang paling menyentuh hati ada di bagian akhir, ketika Southgate berbicara tentang luka yang ditinggalkan oleh delapan tahun sebagai manajer Inggris. “Peran ini benar-benar menguras tenaga. Membuat keluarga Anda stres luar biasa.” Ini adalah dasar dari sebuah buku sungguhan. Bahkan mungkin bagus. Sayangnya, bukan Dear England, yang cukup memikat jika Anda membaca sekilas diagram alur dan kata-kata mutiara ala David Brent, tetapi hanya menggoda rasa sakit di baliknya.