Ange Postecoglou mendapati dirinya berada dalam posisi sulit yang mengancam setelah 23 hari menjabat. Saat Midtjylland melancarkan serangan balik di menit ke-88, manajer Nottingham Forest itu menundukkan kepala, yakin bagaimana detik-detik berikutnya akan berjalan. Forest, seperti yang ia takutkan, akan kebobolan untuk ketiga kalinya, tetapi, agaknya, ia tidak mengantisipasi reaksi keras dan brutal yang menyusul.
Suasananya nyaris luar biasa di malam yang menyadarkan, ribuan pendukung tuan rumah bernyanyi: “Kalian akan dipecat besok pagi.” Kemudian, para penggemar yang sama semakin gencar, meneriakkan nama pendahulunya, Nuno Espírito Santo, dengan beberapa orang menoleh ke arah Evangelos Marinakis, sang pemilik yang menonton dengan televisi pribadi raksasanya di tribun direksi. Hal ini menciptakan tontonan yang muram.
Ditanya apakah ia masih yakin akan hasil positif, pria berusia 60 tahun itu menjawab: “Ya, saya yakin, dan tidak ada yang saya lihat malam ini yang mengubah semua itu. Saya mengerti suasana di sekitar sini tidak akan baik, saya mengerti sikap orang-orang, terutama terhadap saya, tetapi saya tidak pernah khawatir tentang itu, itu bukan hal yang asing bagi saya. Saya benar-benar yakin bahwa kami berada di jalur yang benar dan ketika kami melewati periode ketidakpastian ini, kami akan berada di jalur yang baik. Jika kami mulai memenangkan pertandingan, atmosfer akan membaik.”
Seminggu setelah optimisme yang menyertai perjalanan Forest ke Seville, di mana mereka ditahan imbang oleh Real Betis setelah menyia-nyiakan keunggulan di menit-menit akhir, suasana hati telah berubah secara signifikan. “Saya rasa itu akumulasi dari berbagai hal,” kata Postecoglou. “Kiper kami memang tidak perlu melakukan banyak penyelamatan, tetapi setiap kali mereka mendekati gawang kami, mereka [para pemain] menjadi sangat gugup. Jika Anda membiarkan lawan mencetak gol hampir setiap kali mereka mendekati gawang Anda, akan sangat sulit untuk memenangkan pertandingan.”
Postecoglou adalah manajer Forest pertama dalam 100 tahun yang gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan pertamanya, meskipun mungkin ia akan terhibur karena John Baynes, yang tidak memenangkan satu pun dari tujuh pertandingan pertamanya pada tahun 1925, akhirnya bertahan selama empat tahun. Namun, ini adalah hari-hari yang berbeda, seperti yang diakui Postecoglou. “Tidak ada yang mengejutkan saya dalam sepak bola, ini adalah iklim yang kita hadapi,” katanya, ketika ditanya tentang nyanyian yang ditujukan kepadanya. “Sepertinya begitulah keadaannya. Itu bukan sesuatu yang bisa saya kendalikan. Para penggemar kecewa, mereka boleh berpendapat tentang hal itu. Saya mendengar pendapat mereka.”
Postecoglou bersikeras para pemainnya telah melakukan pekerjaan rumah mereka dan tahu akan menghadapi tugas yang sulit, tetapi “sepak bola vertikal” langsung tim tamu terbukti menjadi kehancuran Forest. Midtjylland dua kali mencetak gol dari bola mati sebelum Valdemar Byskov Andreasen menutup skor setelah Dario Osorio merebut bola dari Callum Hudson-Odoi di area pertahanan tim Denmark tersebut. Penalti Chris Wood di masa injury time setelah Elliot Anderson, pemain terbaik Forest, dilanggar, hanya menjadi hiburan.
Tottenham asuhan Postecoglou rentan terhadap bola mati musim lalu – hanya Arsenal, Southampton, dan Wolves yang kebobolan lebih banyak dari bola mati di Liga Premier – dan itu adalah masalah yang berulang di sini. Keadaan menjadi lebih buruk ketika Murillo, yang kembali ke starting lineup setelah cedera, tertatih-tatih keluar lapangan sebelum menit ke-30. Forest semakin waspada di babak pertama ketika Diao dengan mudah melewati lawannya di tendangan sudut lain dan mengarahkan sundulan melebar dari gawang.
Setidaknya sebelum kick-off, ini adalah momen berharga bagi Forest, karena mereka menggelar pertandingan kandang Eropa pertama mereka sejak kemenangan 5-1 Bayern Munich di sini pada Maret 1996. Saat itu, Midtjylland bahkan belum terbentuk, dan itu terjadi tiga tahun kemudian ketika Herning, kota berpenduduk 55.000 jiwa di Denmark tengah tempat mereka bermain kandang, dan Ikast, tempat mereka sekarang berlatih, bergabung. Marinakis, pada malam setelah menyaksikan klub pertamanya, Olympiakos, kalah dalam Liga Champions di Stadion Emirates, berjalan santai ke lapangan sebelum pemanasan untuk mengamati situasi.
Semuanya telah dipersiapkan untuk acara tersebut: kembang api saat para pemain keluar, lengkungan terowongan berlogo Liga Europa, dan penonton yang memadati stadion. Tifo di Trent End sangat brilian, sebuah gambar campervan Forest dengan Postecoglou di belakang kemudi dan tulisan: “Untuk generasi baru, waktu kita telah tiba”. Semuanya telah dipersiapkan bagi Postecoglou untuk mencatat kemenangan pertama yang sulit diraih itu. Mungkin Forest merasa bersalah karena menganggap pertandingan ini mudah. Bagaimanapun, memang seharusnya tidak seperti ini.