Saat peluit akhir berbunyi dan para pemain Spurs berlari ke segala arah, tidak yakin ke mana harus pergi atau apa yang harus dilakukan, Ange Postecoglou tetap tenang, memeluk stafnya, berjalan untuk menjabat tangan Ruben Amorim, lalu diam-diam bergabung dalam perayaan.
Lagipula, ia telah melihat semuanya akan terjadi. “Saya selalu memenangkan banyak hal di tahun kedua saya,” katanya setelah kalah 1-0 dari Arsenal pada bulan September. Itu adalah komentar yang menghantuinya selama musim Liga Primer yang buruk, tetapi Liga Europa selalu menawarkan harapan.
Ia bersikeras Spurs masih bisa melakukan sesuatu yang istimewa, bahkan saat kekalahan meningkat hingga memecahkan rekor klub di tingkat domestik, dan sekarang mereka telah melakukannya. Itu tidak indah, tetapi apa pentingnya? Penantian trofi selama 17 tahun telah berakhir. Tempat di Liga Champions adalah milik mereka.
Itu adalah kemenangan yang dibangun di atas pragmatisme. Pengabdian Postecoglou terhadap gaya bermainnya hampir menggelikan di awal masa jabatannya. “Itulah jati diri kami, kawan,” katanya setelah kalah 4-1 dari Chelsea, di mana timnya terus bertahan meski dengan sembilan pemain.
Namun, Postecoglou beradaptasi dengan kampanye Liga Europa mereka, mengarungi babak sistem gugur dengan gaya yang sangat berbeda. Penguasaan bola lebih sedikit, lebih menekankan pada fisik. Itu membantu mereka mengalahkan AZ Alkmaar, Eintracht Frankfurt, dan Bodo/Glimt. Pada akhirnya, itu juga membantu mereka mengalahkan Manchester United.
“Dalam pertandingan sistem gugur, Anda harus memiliki rencana permainan yang sangat jelas,” katanya dalam konferensi pers setelahnya. “Pertandingan besar bergantung pada momen-momen. Anda harus membatasi momen lawan. Anda harus mengubah pendekatan Anda. Para pemain menerima itu.”
Pada babak pertama di Bilbao, Spurs hanya menguasai 37 persen penguasaan bola. Pada babak kedua, angka itu turun menjadi 27 persen. Gol Brennan Johnson adalah satu dari tiga tembakan Spurs. Namun sejak ia mencetak gol, mereka tidak pernah tampak akan kalah.
Gol itu hanya memperkuat tekad mereka. Tak lama kemudian, setiap sapuan, setiap tekel disambut dengan sorak sorai oleh para penggemar mereka. Sebuah tangkapan Guglielmo Vicario disambut dengan sorak sorai seolah-olah itu adalah gol sesaat sebelum turun minum dan Spurs melanjutkan permainan yang sama di babak kedua.
Tentu saja, pendekatan Postecoglou sebagian karena keadaan pada kesempatan ini, dengan James Maddison, Dejan Kulusevski dan Lucas Bergvall, tiga pemain terbaik mereka secara teknis, semuanya tidak tersedia karena cedera. Namun, komentarnya sebelum pertandingan itu mengungkap sesuatu.
“Mengecewakan kehilangan pemain seperti Madders, Lucas dan Deki karena mereka sangat kreatif,” katanya sebelum kick-off. “Namun, saya pikir kami akan membutuhkan kekuatan lari malam ini.”
Ini tidak akan pernah menjadi pertandingan untuk kreativitas yang bebas. Ini adalah pertarungan yang harus dimenangkan. Postecoglou memilih timnya dengan tepat, memasukkan Richarlison menggantikan Heung-Min Son di sisi kiri, dan Pape Sarr dengan Rodrigo Bentancur dan Yves Bissouma di lini tengah.
Manchester United tampak lebih lemah dibandingkan mereka. Bruno Fernandes, yang tampil luar biasa dalam perjalanan mereka ke final, tidak dimainkan dalam pertandingan. Amad Diallo bersinar di babak pertama tetapi mengalami nasib yang sama di babak kedua, dengan Destiny Udogie memulihkan ketenangannya.
Postecoglou telah berbicara tentang pentingnya kolektif daripada individu sebelum pertandingan dan pesan itu jelas diterima oleh para pemainnya, yang telah menunjukkan front persatuan dalam komentar mereka kepada pers sebelum pertandingan dan melakukan hal yang sama di lapangan.
Kebersamaan mereka dapat dilihat dari bagaimana Richarlison dan Johnson bergerak mundur. Ketika Vicario gagal menangkap umpan silang di awal babak kedua, striker Dominic Solanke-lah yang menepis bola liar dari kotak penaltinya sendiri.
Micky van de Ven dan Cristian Romero bekerja sama untuk mendominasi pertarungan mereka dengan Rasmus Hojlund – jika itu bisa disebut sebagai satu kesatuan, itu adalah keberpihakannya. Sementara itu, pemulihan Udogie di babak kedua sangat bergantung pada Richarlison, yang sangat lelah hingga hampir tidak bisa berjalan ketika digantikan, sebuah perubahan besar yang telah terjadi padanya.
Johnson, yang golnya yang buruk mengakhiri pertandingan, juga bekerja keras di sisi lain, di mana Mason Mount tidak bisa masuk ke dalam permainan dan Alejandro Garnacho tidak bernasib lebih baik. Postecoglou bahkan meniru ketekunan bertahan yang sama dari Son, yang melanjutkan apa yang ditinggalkan Richarlison, bermain efektif sebagai bek kiri tambahan selama tahap akhir.
Potecoglou memilih untuk melakukan rotasi untuk Liga Primer, berbeda dengan Amorim, yang menurunkan pemain yang mendekati kekuatan terbaiknya dalam beberapa pertandingan terakhir, dan pendekatan itu membuahkan hasil. Mereka melaju jauh. Manchester United nyaris tidak bergerak.
Spurs berjuang melawan sejarah dan juga tim Manchester United dengan rekor kuat di final. Mereka bahkan tidak mencetak gol dalam tiga penampilan final terakhir mereka, apalagi memenangkannya. Namun, para pemain Postecoglou tampak tidak terbebani oleh masa lalu.
Sebaliknya, ada fokus yang kuat pada tugas yang ada. Spurs menjaga bentuk dan pikiran mereka, mengatur permainan dengan cerdas saat mereka menghentikan laju Manchester United di babak kedua.
Peluang emas hanya sedikit dan jarang terjadi bagi tim asuhan Amorim, 16 tembakan mereka hanya bernilai 0,85 gol yang diharapkan karena Spurs bertahan dengan tekun di kotak penalti mereka, berulang kali mendorong Manchester United ke area yang tidak dapat mereka ganggu.
Peluit akhir pertandingan memicu perayaan meriah dari para pemain dan penggemar Tottenham. Namun, hasil pertandingan sudah terasa tak terelakkan saat itu. Mungkin itu sudah tak terelakkan bagi Postecoglou sejak awal.
