Gareth Southgate memuji sikap pantang menyerah Jude Bellingham setelah menyelamatkan Inggris dari kekalahan melawan Belgia di akhir jeda internasional yang memberikan banyak bahan pemikiran menjelang Euro.
Di antara tim yang difavoritkan untuk meraih gelar musim panas ini, tim peringkat ketiga dunia FIFA itu meningkatkan persiapannya dengan sepasang pertandingan persahabatan tingkat tinggi melawan negara-negara yang berada tepat di belakang mereka di klasemen tersebut.
Brasil berada di peringkat kelima dan mencetak gol pada Sabtu malam untuk memberikan kekalahan pertama kepada Inggris dalam kurun waktu 15 bulan, yang tampaknya akan dikalahkan oleh Belgia yang berada di peringkat keempat di Wembley yang hujan tiga hari kemudian.
Youri Tielemans membuka skor setelah kesalahan Jordan Pickford, dengan kesalahan Lewis Dunk mengakibatkan gelandang Aston Villa itu kembali mencetak gol setelah Ivan Toney mengonversi penalti pada start senior pertamanya.
Rekan debutan penuh Ezri Konsa dan, khususnya, Kobbie Mainoo yang berusia 18 tahun juga tampil mengesankan dalam pertandingan persahabatan yang berakhir 2-2 setelah Bellingham mencetak gol di penghujung waktu tambahan babak kedua.
“Saya menyukainya karena saya tahu betapa buruknya yang akan kami dapatkan jika kami kalah dalam dua pertandingan berturut-turut,” kata gelandang Real Madrid itu kepada Channel 4.
“Ini adalah dua pertandingan yang akan memberi kami manfaat baik menuju Euro. Saya tahu orang-orang akan bersikap negatif tetapi Anda harus menerima permainan ini apa adanya.
“Anda harus menjaga perspektif. Kami memiliki banyak pemain yang melakukan debut (minggu ini) dan banyak pemain yang belum pernah bermain dengan saya. Kami menciptakan banyak peluang. Saya seharusnya mencetak gol (sebelumnya). Saya senang bisa mengimbangi tim.”
Bos Inggris Southgate mengatakan pada konferensi pers pasca pertandingan: “Jude, tentu saja, menjadi berita utama.
“Semangat kompetitif, keinginan untuk tidak kalah, keinginan untuk menang pada akhirnya, sangat menentukan dalam mendapatkan gol di menit-menit akhir.
“Tetapi saya pikir seluruh tim menunjukkan hal itu sepanjang pertandingan dan bangkit dari kemunduran dengan tim yang tidak berpengalaman, sungguh, melawan tim yang memiliki beberapa pemain yang sangat, sangat bagus. Sangat senang dengan banyak hal yang saya lihat malam ini.”
Bellingham berhasil lolos dari kompetisi Euro 2024 di akhir pertemuan internasional yang menantang dan dirusak oleh cedera.
John Stones bergabung dengan daftar absensi Inggris ketika tertatih-tatih karena masalah adduktor dalam waktu 10 menit pada hari Selasa, ketika penampilan man-of-the-match Mainoo termasuk di antara sejumlah penampilan yang mengesankan.
“Hal yang hebat adalah beberapa pemain tampil positif dari peluang yang mereka dapatkan,” kata Southgate mengenang pertandingan persahabatan dengan Brasil dan Belgia.
“Kami mungkin memiliki kedalaman yang lebih dalam dalam satu hal, namun cedera merupakan sebuah kekhawatiran. Kami memiliki begitu banyak pemain yang absen saat ini, dan kami masih menghadapi musim panas yang akan datang, dengan intensitas pertandingan, apa yang tersisa di pertandingan.
“Kami tidak akan tahu apa yang tersisa sampai akhir, tetapi kami hanya harus membuat keputusan terbaik yang kami bisa.”
Southgate memuji Toney, Jarrod Bowen dan James Maddison atas dampak serangan mereka melawan Belgia, sementara Anthony Gordon juga mendapat pujian selama seminggu.
Southgate memiliki banyak hal untuk dipertimbangkan sebelum mengumumkan skuad sementara pada 21 Mei, yang harus dikurangi menjadi 23 pemain pada 8 Juni.
“Dalam hal mengetahui 23 pemain, ada begitu banyak hal yang belum diketahui saat ini mengenai siapa yang mungkin tersedia,” kata Southgate.
“Jadi ya, penampilan ini sangat penting bagi para pemain untuk melihat apakah mereka bisa bermain melawan lawan tingkat tinggi atau tidak.
“Tetapi sama seperti cara mereka bermain antara sekarang dan akhir musim bersama klub mereka, di pertandingan besar juga akan dikenakan tarif yang tinggi jadi kami akan melacak semua itu.”