Dalam lanskap Liga Primer yang terus berubah, tim yang sedang berjuang ini tidak dapat lagi mengandalkan pemain sayap yang tidak memiliki kecepatan garis lurus dan ancaman gol
Jack Grealish sedang mengintai. Angin mengacak-acak rambutnya, bola di kakinya, sebagaimana seharusnya. Di depannya, segerombolan pemain bertahan Bournemouth berdiri dengan gelisah, mata terbelalak seperti rusa jantan yang siap melesat. Grealish bergerak ke dalam, tubuhnya bergerak pura-pura, pinggulnya menari. Anda ingin tahu apa yang terjadi selanjutnya. Yang terjadi selanjutnya adalah wasit meniup peluit tanda berakhirnya pertandingan.
Saat itu menit ke-97; Grealish masuk pada menit ke-91. Pada saat itu Bournemouth entah bagaimana berhasil mencetak gol. Itu bukan salah Grealish, tetapi itu menghabiskan sebagian besar waktu yang ia harapkan untuk membuat kesan. Tidak masalah. Saat pertandingan berakhir, kamera memburu legenda City peraih tiga gelar yang mungkin akan menjadi penampilan terakhirnya di Stadion Etihad. Kevin De Bruyne menerima jabat tangan dan penghormatannya. Grealish berjalan pelan di lorong.
Namun, penampilan singkat yang tidak disebutkan namanya ini pun menunjukkan semacam kemajuan. Dalam tiga pertandingan City sebelumnya, Grealish bahkan tidak masuk dari bangku cadangan. Di final Piala FA akhir pekan lalu, saat City mengejar gol penyeimbang, ia menyaksikan Pep Guardiola memasukkan debutan berusia 19 tahun, Claudio Echeverri, menggantikannya. Lawan yang pernah dilawan Grealish selama 90 menit pada tahun 2025: Salford, Leyton Orient, Plymouth, Leicester. Selama musim liga secara keseluruhan, Grealish hanya bermain selama 22% dari menit bermain City.
Setelah pertandingan Bournemouth pada Selasa malam, Grealish pasti mendengar bahwa Guardiola lebih suka meninggalkan City daripada dipaksa terus membiarkan pemain “di dalam freezer”, dibekukan dari skuad pada hari pertandingan. Mengenai Grealish, ia menyatakan: “Ia harus kembali bermain untuk mulai bermain lagi.” Mau bermain, Jack? Sederhana saja! Mainkan lebih banyak menit!
Tentu saja, Grealish mungkin bisa membaca maksud tersirat di sini. Dan bisa dibilang, proses pemisahan telah berlangsung selama bertahun-tahun, bukan berminggu-minggu. Direkrut pada musim panas 2021 dengan rekor transfer Inggris sebesar £100 juta – dan masih menjadi pemain sepak bola termahal ketujuh sepanjang masa – Grealish terasa seperti solusi jangka pendek untuk kebutuhan jangka pendek, pemain yang direkrut untuk tim dan bahkan mungkin permainan yang sebenarnya sudah tidak ada lagi.
Dan tentu saja hal pertama yang perlu dikatakan pada titik ini adalah, Anda tahu, cukup adil. £100 juta seharusnya membelikan Anda pemain yang menentukan generasi: sebaliknya, selain dari satu musim yang luar biasa di tim pemenang treble 2022-23, Grealish tidak pernah benar-benar mendekati pembenaran kepercayaan yang diberikan kepadanya. Rekor 12 gol dan 12 assist dalam empat musim Liga Primer berbicara sendiri. Seperti yang dikatakan Guardiola di awal musim ini: “Pada akhirnya, ini tentang performa, memberikan assist dan gol.”
Meski begitu, ada baiknya untuk kembali ke musim pertama Grealish di City, musim di mana Grealish secara terbuka khawatir tentang kurangnya angka-angka yang akurat dan ditegur di depan umum oleh manajernya karena melakukannya. “Kita selalu berbicara tentang statistik,” tegur Guardiola. “Pemain saat ini bermain untuk statistik tetapi ini adalah kesalahan terbesar yang dapat mereka lakukan. Kami tidak membelinya untuk mencetak 45 gol. Dia memiliki kualitas lain.”
Namun tentu saja tim City tahun 2021-22 dibanjiri gol dari semua lini: dari Riyad Mahrez dan Raheem Sterling, Phil Foden dan De Bruyne, serta Gabriel Jesus dan Bernardo Silva. Musim berikutnya, striker dengan 52 gol akan direkrut, Erling Haaland. Yang dituntut Guardiola dari Grealish adalah kontrol. Kontrol bola, kontrol tempo, perkembangan di lapangan, akselerasi, deselerasi.
Saat ini, dengan Haaland yang sakit dan City yang berjuang untuk mencapai Liga Champions musim depan, tuntutannya berbeda. Bahkan dibandingkan dengan dua tahun lalu, Liga Primer lebih dinamis, lebih vertikal, City ini kurang mampu mendominasi wilayah daripada pendahulu mereka. Apa pun yang terjadi melawan Fulham pada hari Minggu, City akan mengakhiri musim ini dengan penguasaan bola rata-rata terendah sejak era Manuel Pellegrini. Dalam lanskap yang berubah ini, kapasitas tim yang sedang berjuang untuk membawa pemain sayap tanpa kecepatan garis lurus dan tanpa ancaman gol perlahan surut.
Jadi, jika Guardiola secara halus mengubah posisi gawang Grealish, mungkin itu karena posisi gawang juga secara halus berubah pada Guardiola. Kemampuan mempertahankan penguasaan bola di area berbahaya menjadi kurang penting dibandingkan kemampuan menggunakannya dengan cepat, itulah sebabnya pemain seperti Jérémy Doku dan Savinho lebih disukai musim ini. Perekrutan Omar Marmoush pada bulan Januari, seorang penyerang yang beroperasi di area yang sangat mirip dengan Grealish, adalah pengingat lain tentang sifat pekerjaan yang berubah dengan cepat: yang ditentukan oleh kecepatan, keterarahan, momentum yang menggetarkan, dan melepaskan tembakan.
Tentu saja akan ada gumaman tentang gaya hidup Grealish, tetapi meskipun ini adalah pemain yang mungkin perlu difoto di pub lebih jarang, hanya ada sedikit bukti di lapangan yang menunjukkan bahwa ia telah mengabaikan dirinya sendiri, atau membiarkan standar fisiknya turun. Sebaliknya, kisah Grealish adalah kisah tentang bagaimana ketimpangan kekayaan yang ekstrem memungkinkan klub-klub terbesar tidak hanya mengumpulkan bakat tetapi juga membentuknya: mengubah sifatnya, membuatnya lebih berguna secara langsung tetapi juga sedikit lebih membosankan, mempersempit cakrawalanya.
Saat bergabung dengan City, Grealish terpaksa menyesuaikan permainannya secara radikal: lebih fokus pada penguasaan bola, memenangkan pelanggaran, dan mencetak yard daripada melepaskan trik dan gaya yang membuatnya begitu dicintai di Aston Villa. Ini adalah kompromi yang diperlukan untuk membawa Grealish dari Championship ke tangga teratas Liga Champions, dan ia juga mendapat imbalan yang besar untuk itu. Namun, ada ironi tertentu dalam kenyataan bahwa Grealish dari Villa antara tahun 2019 dan 2021 mungkin akan menjadi pemain yang sempurna untuk City sekarang, namun Grealish dari City sekarang sama sekali tidak.
Jadi meskipun merekrut Grealish seharga £100 juta, tidak ada tekanan nyata pada City untuk membuat perekrutan ini berhasil. Terima saja, jual dia ke Newcastle atau Tottenham, lanjutkan hidup tanpa penyesalan. Grealish kini berusia 29 tahun. Ia telah memberikan City tahun-tahun puncaknya. Dan ia akan sangat menyadari, dalam banyak hal, bahwa ia tidak pernah memiliki waktu sebanyak yang ia kira.
