Berdiri di antara Chelsea dan trofi Liga Konferensi adalah pemain sayap Real Betis Antony, dan itu berarti jauh lebih banyak daripada lima bulan lalu. Pemain sayap Brasil berusia 25 tahun itu lolos dari mimpi buruknya di Manchester United pada bulan Januari saat ia bergabung dengan tim La Liga dengan status pinjaman, berusaha membangun kembali karier yang terhenti di Old Trafford. Antony menjadi pemain termahal kedua Setan Merah saat ia bergabung dari Ajax pada tahun 2022 seharga £81,3 juta ($110 juta), tetapi gagal total di bawah mantan pelatihnya Erik ten Hag. Tekanan di United menjadi terlalu berat bagi pemain sayap itu, yang performa terbaiknya tidak dapat diraihnya. “Hanya saya yang tahu bagaimana rasanya berada di rumah, tidak memiliki kekuatan bahkan untuk bermain dengan putra saya, berhari-hari tanpa makan, terkunci di kamar saya,” kata Antony kepada TNT Sports Brazil menjelang final. “Saya memberi tahu (saudara laki-laki saya) bahwa saya tidak tahan lagi.” Antony menjelaskan bahwa ia muncul dari favela Brasil, bermain tanpa sepatu bot dan melawan pengedar narkoba, mengembangkan sifat keras kepala, jadi sangat mengejutkan bisa menderita begitu banyak di Manchester.
Setelah pemain muda yang menarik Amad Diallo muncul, pengganti Ten Hag Ruben Amorim senang dengan kepergian sang penyerang, sementara Betis asuhan Manuel Pellegrini senang mengambil risiko dan mencoba memulai kembali musim yang sedang lesu.
Kecocokan itu tidak bisa lebih baik lagi bagi pemain dan klub, karena mereka saling membantu untuk kembali ke performa terbaik mereka.
Dengan tiga gol dan satu assist dalam empat pertandingan pertamanya untuk Betis di semua kompetisi, Antony segera kembali tersenyum di bawah sinar matahari Andalusia di hadapan para penggemar yang memujanya.
“Sangat mudah bermain dengannya, ia memiliki bakat yang luar biasa, ia membuat keputusan yang baik,” kata Isco tentang rekan setimnya pada bulan Februari.
“Saya harap kami dapat mengambil langkah maju untuk masuk ke Eropa.”
Dengan playmaker asal Spanyol itu, yang dipanggil ke skuad Nations League Spanyol untuk pertama kalinya dalam enam tahun, cocok dengan pemain Brasil itu, Betis berhasil melakukannya.
Mereka mengamankan tempat di Liga Europa musim depan dan mungkin bisa lebih baik jika tidak berjuang di dua ajang.
Meskipun Liga Konferensi tidak terlalu berarti bagi Chelsea, pemenang Liga Champions dua kali, bagi Betis itu akan menjadi pencapaian yang signifikan.
Meskipun hanya menjadi satu dari sembilan klub yang memenangkan La Liga, mereka belum pernah membawa pulang trofi Eropa.
Betis mengangkat Copa del Rey pada tahun 2022 tetapi tidak memenangkan apa pun dalam dua dekade terakhir.
Bahkan motto klub mencerminkan kurangnya kesuksesan mereka – ‘hidup Betis, bahkan saat mereka kalah’ – yang ditempa bersama klub di divisi ketiga pada tahun 1950-an.
“Saya mendapat tawaran tetapi ketika Betis muncul, saya merasakan kepastian di hati saya,” jelas Antony, dengan Pellegrini membantu mengisi kembali moralnya yang kelelahan.
“Dia memberi saya begitu banyak kepercayaan diri.”
‘Saya banyak menangis’
Pelatih veteran itu juga membantu Antony mengerjakan hasil akhirnya, sedangkan di Inggris ia sering diejek karena kegemarannya melakukan trik.
Sebagai balasannya, Antony membawa gol, assist, dan sentuhan kualitas elit yang biasanya tidak dapat diakses oleh klub seperti Betis.
“Bukan hanya kebetulan Manchester United membayar (sebesar itu) untuknya,” kata Pellegrini.
Antony mencetak gol di kedua leg dalam kemenangan semifinal 4-3 atas Fiorentina untuk membawa Betis ke final Wroclaw dan telah mencetak sembilan gol dan lima assist dalam 25 penampilan untuk klub tersebut.
“Kami melewati masa-masa yang sangat sulit untuk menikmati momen ini hari ini,” kata sang penyerang, menjelaskan air matanya setelah kemenangan atas La Viola.
Sementara Manchester United gagal di final Liga Europa dan gagal masuk Liga Champions musim depan, kebangkitan Antony dapat membuatnya dinobatkan sebagai juara Eropa dan mendapatkan kesempatan besar di musim panas.
Tentu saja Betis sangat ingin mempertahankannya di Benito Villamarin, meskipun harganya akan menjadi masalah – tetapi Isco telah melakukan brainstorming, bahkan menyarankan “penculikan” untuk mempertahankan penyerang tersebut.
“Kita perlu menggalang dana agar dia bisa bertahan setidaknya satu tahun lagi,” canda sang gelandang, yang masih merencanakan, setelah Antony bersinar melawan rival sekota Sevilla, salah satu dari banyak penampilan luar biasa dalam seragam hijau-putih.
Para penggemar Real Betis sangat berharap Antony memiliki setidaknya satu kesempatan lagi.
