Menjelang Kejuaraan Eropa U-21, kami telah menengok kembali lima pemain yang perjalanannya menuju puncak dimulai di turnamen tersebut.
Kompetisi ini sering kali diramaikan oleh mereka yang telah membuktikan diri sebagai beberapa pemain muda terbaik di dunia dan telah memukau banyak orang. Namun, bagi yang lain, turnamen ini jauh lebih penting.
Sejak menjadi ajang yang lebih terkenal di tahun 90-an, diubah untuk berlangsung di satu negara selama satu bulan seperti turnamen internasional besar lainnya, turnamen ini telah menjadi batu loncatan bagi banyak orang, menempatkan mereka di jalur menuju ketenaran.
Andrea Pirlo
Pirlo kemudian menjadi salah satu pemain Italia terhebat sepanjang masa, tetapi tidak ada yang tahu itu pada pergantian abad. Ia memasuki U21 EURO 2000 setelah musim yang solid tetapi tidak spektakuler saat dipinjamkan ke Reggina dari Inter, tempat ia berjuang untuk membuktikan diri.
Namun, di turnamen di Slovakia, ia menunjukkan betapa besar potensi yang dimilikinya. Sebagai kapten Italia, ia tampil mengesankan sepanjang pertandingan dan mencetak dua gol di final melawan Republik Ceko – satu gol tendangan bebas khas – untuk memenangkan gelar juara bagi negaranya dan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Turnamen.
Meskipun ia gagal mendapatkan tempat di starting XI saat kembali ke Inter, reputasinya yang kini meningkat membuatnya dipinjamkan ke Brescia di pertengahan musim, di mana segalanya berubah baginya.
Ia diubah dari pemain nomor 10 menjadi playmaker bertahan karena legenda Italia Roberto Baggio bermain di posisi biasanya dan berkembang pesat dalam peran barunya, sehingga AC Milan mengontraknya dengan harga €17 juta di akhir musim.
Petr Cech
Cech sudah menjadi kiper pilihan pertama Sparta Praha dan pemain internasional Ceko saat U21 EURO 2002 tiba setelah mengambil cap pertamanya tiga bulan sebelumnya. Namun, perannya dalam perjalanan negaranya menuju gelar juara di Swiss membantunya dikenal di luar batas negaranya sendiri.
Di final melawan tim Prancis yang lebih kuat yang telah mengalahkan Ceko 2-0 di pertandingan pembuka, Cech tampil sangat baik untuk menjaga kedudukan tetap imbang selama 120 menit. Dalam adu penalti berikutnya, ia melakukan dua penyelamatan untuk memenangkan gelar juara yunior pertama bagi negaranya.
“Mereka memiliki penjaga gawang yang hebat, hebat tidak hanya dalam hal ukuran tubuh tetapi juga dalam cara ia bermain, dan itu membuat perbedaan,” kata manajer Prancis Raymond Domenech setelah itu, dan ia bukan satu-satunya orang Prancis yang memperhatikan penjaga gawang tersebut, dengan Rennes memilih untuk mengontraknya di musim panas berikutnya.
Ia dengan cepat memantapkan dirinya sebagai penjaga gawang tim Prancis, dan cukup mengesankan untuk membuatnya pindah ke Chelsea dua tahun kemudian. Sisanya, seperti kata pepatah, adalah sejarah.
Klaas-Jan Huntelaar
Huntelaar memasuki U21 EURO 2006 dengan tujuan untuk membuktikan diri setelah tidak dimasukkan dalam skuad Piala Dunia tim senior meskipun baru saja dinobatkan sebagai pemain terbaik Ajax musim ini dan pemain berbakat Belanda tahun ini setelah bergabung dengan tim Amsterdam enam bulan sebelumnya. Dan ia membuktikannya.
Striker itu tidak diragukan lagi adalah bintang turnamen, mencetak empat gol, termasuk dua gol di final dan sebuah lob indah melewati pemain Prancis Steve Mandanda di semifinal. Oranje dinobatkan sebagai juara dan ia dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen.
Ia kemudian diangkat menjadi wakil kapten Ajax dan diberi kesempatan oleh manajer tim nasional Marco van Basten, mencetak dua gol dan dua assist dalam debutnya melawan Republik Irlandia. Meskipun harus bersaing dengan Ruud van Nistelrooy dan Robin van Persie, ia tetap menjadi anggota skuad reguler setelah itu dan membuktikan dirinya sebagai bintang Ajax.
Setelah dua musim yang memukau di Eredivisie dan mencetak gol di EURO 2008, ia direkrut oleh Real Madrid.
Manuel Neuer
Neuer telah menjadi salah satu penjaga gawang terhebat sepanjang masa di Bayern Munich, dan penampilannya di U21 EURO 2009 memainkan peran besar dalam kepindahannya ke klub raksasa Jerman itu.
Pemain Schalke saat itu hanya kebobolan satu gol dalam lima pertandingan selama perjalanan Jerman menuju gelar juara dan sangat mengesankan di semifinal melawan Italia, di mana ia melakukan penyelamatan luar biasa untuk menahan Mario Balotelli dan Thiago Motta.
“Saya yakin Manuel Neuer tertarik untuk bergabung dengan FC Bayern. Jika Schalke memberi kami sinyal bahwa mereka siap untuk berbicara, kami akan memulai negosiasi,” kata ketua Bayern Karl-Heinz Rummenigge pada bulan turnamen, dan klubnya meningkatkan minat mereka setelah itu.
Sementara Schalke mempertahankan Neuer selama dua musim lagi, Bayern akhirnya mendapatkan pemain mereka pada tahun 2011.
Xherdan Shaqiri
Shaqiri adalah pemain lain yang menarik perhatian Bayern di turnamen tersebut dengan pemain sayap Swiss itu yang bersinar di edisi 2011.
Dalam kesempatan pertamanya untuk tampil mengesankan di panggung yang lebih besar, pemain Basel ini hanya mencetak satu gol – itu adalah salah satu dari banyak gol ajaibnya – dalam perjalanan mengejutkan Swiss ke final, tetapi merupakan mimpi buruk bagi para pemain bertahan dan terpilih dalam tim terbaik turnamen.
Hanya lebih dari setengah tahun kemudian, ia pindah dari Basel ke Bayern dengan harga sekitar €12 juta dan menghabiskan lebih dari satu dekade bermain di level tertinggi sepak bola Eropa untuk mereka, Inter, Liverpool, dan Lyon.
