Kiprah Oldham Athletic selama 116 tahun di Liga Sepak Bola Inggris berakhir dengan aib pada tahun 2022.
The Latics mencatat rekor buruk dengan menjadi klub Liga Primer pertama yang keluar dari empat kasta teratas sepak bola Inggris.
Tiga tahun setelah degradasi yang menyedihkan itu, seorang pria yang pernah melihat klub itu berada di titik terendahnya telah mulai memimpin klub itu kembali ke liga sepak bola.
BBC Radio Manchester berbicara dengan striker Mike Fondop tentang bagaimana ia memotivasi dirinya sendiri untuk memimpin Oldham meraih kemenangan di final promosi Liga Nasional hari Minggu melawan Southend United di Wembley.
Pemain berusia 31 tahun itu tiba di klub itu selama musim Oldham yang bernasib buruk pada tahun 2022, tetapi cedera membatasi penampilannya hanya dua kali.
Meskipun klub itu kehilangan status EFL-nya, Fondop tetap bertahan di klub itu dan telah mencetak 37 gol dalam 113 penampilan Liga Nasional sejak itu.
Tetapi apa yang mendorongnya untuk bertahan di Boundary Park?
“Manajer saat itu, John Sheridan, menelepon saya setelah akhir musim dan berkata, ‘Saya ingin Anda kembali. Anda berutang kepada saya karena saya mengontrak Anda dan Anda hanya bermain dua pertandingan. Saya ingin Anda mengembalikan klub ini ke tempat yang seharusnya’,” kata Fondop.
“Jadi itu selalu menjadi tujuan karena saya datang dan saya tidak memiliki kesempatan untuk membantu mereka tetap di League Two.
“Klub ini tidak seharusnya berada di League Two, mereka seharusnya berada di posisi yang lebih tinggi dari itu, tetapi ini adalah proses langkah demi langkah.”
Antara degradasi mereka dari League Two dan dimulainya musim Liga Nasional 2022-23 berikutnya, pengambilalihan Latics oleh pengusaha lokal Frank Rothwell telah selesai.
Itu mengakhiri masa jabatan Abdallah Lemsagam dalam mengendalikan klub dan Fondop mengatakan bahwa perbedaan antara dulu dan sekarang sangat mencolok.
“Klub ini benar-benar berbeda sekarang. Kepemilikannya sekarang lebih berorientasi pada keluarga. Pemiliknya mudah didekati dan ingin semua orang merasa menjadi bagian dari keluarga,” tambahnya.
“Dulu terasa beracun. Sebagai pemain, saya fokus pada apa yang saya lakukan, tetapi lingkungan saat itu terasa beracun. Sekarang sangat berbeda.
“Jika sebuah klub tidak memperlakukan pemainnya dengan baik, Anda mungkin berpikir dalam jangka panjang Anda bisa lolos begitu saja, mungkin untuk sementara waktu, tetapi pada akhirnya itu akan memengaruhi hasil. Sekarang perlakuannya benar-benar berbeda.”
‘Saya bahkan belum lahir saat terakhir kali Oldham menang promosi’
Oldham bukanlah klub yang memiliki banyak hal untuk dirayakan dalam beberapa dekade terakhir, setelah berkiprah di liga bawah sepak bola Inggris baik sebelum maupun sesudah pergantian milenium – setelah menghabiskan 21 tahun di divisi ketiga sebelum terdegradasi ke Liga Dua pada tahun 2018.
Promosi terbaru mereka terjadi pada tahun 1991 ketika mereka memenangkan kejuaraan divisi kedua Divisi Dua saat itu.
Rekor terbaru mereka sangat suram. Musim pertama mereka di Liga Nasional membuat mereka finis di posisi ke-12 dan merupakan kali pertama mereka finis di paruh atas divisi sejak 2009.
Fondop mengatakan pembicaraan tim dari bos Micky Mellon tentang sudah berapa lama sejak klub tersebut memenangkan promosi membantu memotivasinya menjelang perjalanan ke ibu kota.
“Sudah 34 tahun sejak kami mengalami promosi. Saya berusia 31 tahun, jadi terakhir kali mereka memenangkan promosi, saya bahkan belum lahir,” tambah Fondop.
“Setelah pelatih mengatakan itu, saya pulang dan menuliskan 34 tahun dengan huruf tebal di selembar kertas dengan tujuan saya untuk musim ini dan saya menempelkannya di dinding dapur saya. Itu selalu ada di pikiran saya.
“Itu ada di kepala saya setiap hari karena saya ingin menjadi bagian dari sejarah dan saya ingin para penggemar kembali merasakan apa yang pantas didapatkan Oldham. Itu berarti lebih dari yang mungkin dipikirkan orang. Barang itu masih ada di dapur saya sampai hari ini dan saya tidak akan mengeluarkannya sampai selesai.”
Mengenai rencananya untuk meredakan kegugupannya sebelum bertanding di Wembley, Fondop memiliki selera musik yang beragam dan eklektik.
“Pada hari pertandingan, saya mendengarkan musik gospel dan itulah yang menenangkan saya,” katanya.
“Saya suka Andrea Bocelli, Time to Say Goodbye adalah salah satu favorit saya.
“Saya juga suka musik jazz, saya tidak punya satu jenis lagu tertentu, saya suka sedikit dari semuanya. Biasanya di waktu senggang, saya bisa mendengarkan opera dan jazz. Saya tidak suka mendengarkan hal-hal yang membuat saya pusing.”
