Mantan pelatih Manchester City ditugaskan membentuk tim ekspansi, tetapi masih memiliki impian Liga Champions
Lebih dari 15.000 orang telah membayar deposit untuk tiket musiman di Denver Summit FC meskipun klub ekspansi National Women’s Soccer League (NWSL) tersebut hanya memiliki tiga pemain dan belum memainkan satu pertandingan pun. Oleh karena itu, rasa tanggung jawab yang menyertai tugas membangun tim yang dapat dibanggakan oleh negara bagian Colorado sangat disadari oleh staf di sana.
Pada prinsipnya, misi tersebut telah diembankan kepada Nick Cushing, mantan pelatih kepala tim wanita Manchester City dan tim pria New York City, yang direkrut sebagai pelatih kepala pertama Denver pada bulan Agustus, enam bulan sebelum mereka memulai kampanye NWSL pertama mereka, ketika divisi tersebut diperluas menjadi 16 tim pada bulan Februari. Tidak sulit untuk melihat logika di balik pilihan tersebut; pria Inggris itu pernah melatih City ketika mereka baru bergabung dengan Liga Super Wanita yang diperluas pada tahun 2014, dengan pemain-pemain baru seperti Steph Houghton, Jill Scott, dan Toni Duggan. Mereka kemudian memenangkan Piala Liga di musim perdana mereka di liga utama dan gelar liga pada tahun 2016.
Perbedaannya kali ini adalah Denver memiliki kanvas kosong untuk dikerjakan Cushing, dan bersama rekan-rekan barunya, ia telah menjelajahi pasar global untuk mencari pemain dan staf. “Ini seperti teka-teki jigsaw; Anda mulai dengan memasukkan satu bagian, lalu seiring Anda mulai memasukkan lebih banyak bagian, gambarannya mulai menjadi lebih jelas,” kata pria berusia 40 tahun itu. “Tanpa pemain berarti Anda dapat membentuk mentalitas, budaya, dan ambisi tim.
“Saya tahu tipe orang yang paling cocok bekerja sama dengan saya dan yang dapat memaksimalkan potensi saya; ini tentang etos kerja, memiliki rasa lapar dan ambisi yang nyata untuk ingin menang, dan orang-orang yang benar-benar ingin bertanggung jawab atas budaya dan lingkungan, bukan hanya datang dan tinggal di dalamnya.”
Tiga pemain pertama Denver, penyerang Ally Watt dan Nahikari García, serta gelandang Lourdes Bosch, semuanya dipinjamkan ke Orlando Pride, Nottingham Forest, dan Monterrey Femenil, sebelum pelatihan dimulai pada pertengahan Januari. “[Anda menginginkan] pemain yang telah berpengalaman di NWSL, berpengalaman dalam meraih kemenangan,” kata Cushing. “[Hal] yang sama persis dengan staf. Kami merekrut staf yang kami yakini sebagai orang-orang yang sangat baik, tetapi juga memiliki pengetahuan tentang masa-masa baik dan buruk di liga.
“Saya sudah menjelaskan kepada pemilik; saya tidak akan datang dengan staf saya sendiri. Saya akan membangun staf. Saya tidak membutuhkan tim khusus untuk datang dan membuat saya merasa nyaman dan percaya diri. Saya ingin membangun staf terbaik dengan keterampilan untuk membantu Denver menjadi tim pemenang secepat mungkin.”
Pemilik Denver mencakup beberapa nama besar dalam olahraga Amerika, termasuk Mikaela Shiffrin, yang secara statistik merupakan pemain ski alpine tersukses sepanjang masa, dan lima kali MVP NFL, Peyton Manning, keduanya memiliki hubungan kuat dengan daerah setempat. Kelompok pemilik, yang dipimpin oleh pengusaha Amerika Rob Cohen, menghabiskan rekor liga sebesar $110 juta untuk bergabung dengan NWSL, dan Cushing tidak dapat menahan rasa gembira tentang apa yang akan terjadi. “Pertandingan pertama, gol pertama, kemenangan pertama, ini akan menjadi momen bersejarah,” katanya. “Kami mengadakan acara yang menyenangkan pada hari Sabtu dan energinya sangat luar biasa, dengan tiga setengah ribu penggemar datang hanya untuk membeli merchandise dan menyanyikan lagu. Ini sangat unik.”
Meskipun optimis, Cushing bersikap tenang terkait ekspektasi untuk musim debut NWSL Denver. “Kami hanya ingin kompetitif,” katanya. “Ketika saya merenungkan pramusim sebelum musim 2014 bersama Manchester City, saya pikir kami akan memenangkan liga, bermain sepak bola hebat, dan mendominasi semua orang. Kemudian pertandingan pertama kami terasa hambar dan saya ingat naik bus sambil berpikir: ‘Syukurlah kami hanya kalah 1-0.’ Saya tidak siap dan banyak belajar selama musim itu sebagai pelatih berusia 29 tahun. Sementara sekarang saya telah melalui suka duka di Manchester City, suka duka di New York, jadi saya jelas lebih siap.”
Selain gelar WSL yang diraihnya dalam kampanye liga tak terkalahkan, periode pertama Cushing di City juga mencakup mengangkat dua Piala FA, tiga Piala Liga, dan mencapai semifinal Liga Champions dua kali berturut-turut, kalah dari sang juara Lyon pada kedua kesempatan, pada tahun 2017 dan 2018. Dalam periode keduanya di City, sebagai pemain interim di akhir musim lalu setelah pemecatan Gareth Taylor, Cushing mengawasi empat kemenangan dalam 10 pertandingan yang termasuk perempat final Liga Champions melawan Chelsea. Merenungkan kembalinya dalam waktu singkat, ia menambahkan: “Saya menyukainya, memimpin tim di depan para penggemar kami di Manchester sungguh luar biasa.
“Saya sangat menikmatinya tetapi kecewa karena tidak bisa mendorong tim. Satu hal yang dilakukannya – dan saya tidak takut untuk mengatakan ini – adalah memberi saya hasrat yang nyata untuk Liga Champions lagi. Saya fokus penuh di Denver dan saya sangat ingin memenangkan NWSL, tetapi saya masih memiliki hasrat setelah mencapai dua semifinal Liga Champions di masa jabatan pertama saya, jadi ini jelas sesuatu yang ingin saya lakukan di masa depan, memenangkan Liga Champions lagi.”
Saat ini Cushing sangat bahagia di Denver, kota dengan puncak Pegunungan Rocky yang menjulang di latar belakang dan tempat yang ia harapkan untuk mengajak anak-anaknya bermain ski. Secara profesional, ia juga mengincar puncak tersebut.