Kekalahan di Piala Dunia Antarklub mungkin menjadi titik balik dalam cara pandang elite Eropa terhadap sepak bola di kawasan tersebut
Maka, terjadilah bahwa bulan biru tertutup oleh bulan sabit dan dunia sepak bola berubah sedikit. Selama beberapa tahun terakhir, Liga Pro Saudi telah dikesampingkan sebagai tujuan bagi orang-orang lama yang tamak, tidak ambisius, atau ketiganya. Pada hari Selasa, sepak bola Eropa terbangun dan dihadapkan dengan sisi baru sepak bola Arab Saudi saat Al-Hilal merayakan kemenangan 4-3 atas Manchester City untuk melaju ke perempat final Piala Dunia Antarklub.
Jika seorang anggota elite Eropa yang disingkirkan oleh tim yang sebelumnya kurang dikenal di panggung dunia adalah apa yang dibutuhkan kompetisi ini, maka inilah saatnya.
City mungkin menunjukkan keadaan yang meringankan tetapi tidak semuanya sempurna di kubu Saudi. Al-Hilal tiba di Amerika Serikat setelah musim yang panjang dan mengecewakan. Setelah mendominasi SPL tahun sebelumnya, dengan mencetak rekor dunia dengan 34 kemenangan beruntun, klub raksasa Riyadh itu benar-benar berada di posisi kedua setelah sang juara bertahan, Al-Ittihad.
Neymar hengkang pada bulan Januari dan ada rasa frustrasi yang besar karena klub tidak merekrut seseorang dengan status yang sama sebagai penggantinya. Aleksandar Mitrovic, pencetak hampir satu gol per pertandingan sejak didatangkan dari Fulham, cedera. Salem Al-Dawsari, pemain terbaik mereka, juga absen. Sejak Agustus lalu, Al-Hilal telah memainkan jumlah pertandingan yang hampir sama dengan City dan tidak memiliki pelatih di tahap akhir musim, menunjuk Simone Inzaghi tepat sebelum Piala Dunia Antarklub dimulai.
Para penggemar City dengan tepat menunjuk pada sejarah sebelum uang besar mengalir dari Abu Dhabi pada tahun 2008. Hal yang sama berlaku untuk Al-Hilal sebelum Dana Investasi Publik Riyadh mengambil alih klub tersebut – bersama dengan tiga tim terbesar lainnya di negara tersebut – pada musim panas tahun 2023. Mereka telah menjadi juara Asia sebanyak empat kali dan Arab Saudi sebanyak 19 kali, keduanya merupakan rekor. Selain itu, mereka mencapai final Piala Dunia Antarklub 2022, kalah 5-3 dari Real Madrid setelah memberikan permainan yang bagus kepada Chelsea pada edisi sebelumnya.
Al-Hilal memang tim yang kurang diperhitungkan, tetapi mereka tentu saja telah memperkuat diri dalam beberapa tahun terakhir. Yassine Bounou sebagai penjaga gawang, bek Kalidou Koulibaly dan João Cancelo, serta Rúben Neves dan Sergej Milinkovic-Savic di lini tengah, cukup bagus untuk bersinar di liga mana pun. Dari kedua tim tersebut, perlu dicatat juga bahwa City telah mengimpor lebih banyak pemain. Phil Foden adalah satu-satunya pemain Inggris yang turun ke lapangan di Orlando untuk tim Liga Premier, sementara delapan pemain Arab Saudi tampil untuk sang pemenang.
Kemenangan ini disambut baik di Asia mengingat ini adalah pertama kalinya tim dari benua terbesar di dunia mengalahkan tim terbaik dunia di level ini. Keberhasilan Al-Hilal sangat kontras dengan performa tiga tim lain dari Konfederasi Sepak Bola Asia, yang semuanya tersingkir dengan satu pertandingan babak penyisihan grup yang masih harus dimainkan.
Rekor gabungan mereka adalah satu kemenangan, delapan kekalahan, enam gol dicetak dan 27 gol kebobolan. Al Ain berhasil menang tetapi kalah telak dalam dua pertandingan pembukaan mereka. Urawa Reds dari Jepang kalah dalam tiga pertandingan mereka. Ulsan HD – didampingi oleh ofisial dari semua klub profesional Korea Selatan – datang dan pergi tanpa ada yang benar-benar menyadarinya.
Itu adalah hal yang menyedihkan dan meningkatkan kekhawatiran bahwa permainan klub Asia lainnya tertinggal dari Arab Saudi, dengan Liga Pro menyediakan tiga dari empat semifinalis di Liga Champions Asia terkini. Hanya sedikit orang di Riyadh yang peduli, terutama sekarang Al-Hilal memiliki jalan menuju final Piala Dunia Antarklub dan, mungkin, pertandingan ulang dengan Madrid. Mereka adalah orang luar yang berani memasuki pertandingan tiga tahun lalu, hanya senang bermain melawan lawan yang sangat terkenal. Itu tidak akan terjadi sekarang.
Apa pun yang terjadi, Al-Hilal akan selalu menang atas City. Itu menjadi pengingat bahwa pertandingan dunia memang seperti itu. Itu juga bisa berarti bahwa lain kali pemain besar pindah dari salah satu klub besar di liga-liga besar Eropa ke Arab Saudi, pembicaraan tidak akan lagi tentang keserakahan, ambisi, dan yang lainnya, dan sedikit lebih banyak tentang apakah ia dapat membantu memperkecil jarak dengan Eropa, yang tidak lagi tampak selebar yang diperkirakan sebelumnya.
