Mantan pemain sayap Newcastle dan Peru ini menjadi pelatih kepala Pakistan pada bulan Juli dan ia mengatakan kepada Tusdiq Din bahwa ia menikmati tantangan untuk membuat tim lebih kompetitif.
Nolberto Solano telah terbiasa dengan hal-hal yang baru. Ia adalah pemain Peru pertama yang tampil di Liga Primer setelah bergabung dengan Newcastle pada tahun 1998, dan yang pertama bermain di final Piala FA tahun berikutnya. Pada bulan April 2001, ia menjadi pemain Liga Primer pertama yang diusir keluar lapangan oleh Mike Dean. Kini, dalam perjalanan kepelatihannya yang berpindah-pindah, pelatih berusia 50 tahun ini berharap dapat memimpin tim Pakistan meraih Piala Asia pertama mereka.
Setelah menempuh jalur yang jarang dilalui dari Lima ke Lahore, Solano menghadapi dua pertandingan kualifikasi krusial berturut-turut untuk turnamen 2027 melawan Afghanistan, yang dimulai di kandang pada hari Kamis. Kemudian, pada bulan November dan Maret, akan ada kunjungan dari Suriah dan Myanmar, yang memenangkan pertandingan sebelumnya. Solano, yang menggantikan pelatih kepala Pakistan asal Inggris, Stephen Constantine, pada bulan Juli, sangat jelas tentang ambisinya.
“Langkah pertama saya adalah kami harus kompetitif dan tidak membuat semua orang berpikir tentang bermain melawan Pakistan: ‘Tiga poin di saku.’ Tidak! Kami akan berusaha sangat kompetitif. Kami harus menghadapi setiap tantangan di depan kami. Kami memiliki beberapa pertandingan ini – kami bekerja sangat keras untuk membawa Pakistan lolos ke Piala Asia. Itu akan fantastis untuk semua orang.
“Saya ingin bermain seperti [Jürgen] Klopp, saya suka gaya [Pep] Guardiola, tetapi Anda harus realistis. Filosofi saya adalah mencoba membangun tim yang sangat bagus, semangat tim yang sangat baik. Itu sangat penting untuk bertahan, terutama ketika Anda bermain di level tinggi … Kami ingin bekerja sangat keras dan dengan semua masalah yang kami hadapi, kami harus bersama. Tidak ada alasan, Pakistan ini, Pakistan itu.”
“Masalah-masalah” itu sangat nyata. Pakistan tidak memiliki struktur liga domestik dan fasilitas elit yang pernah dilihat Solano selama karier profesionalnya tidak ada. Pada tahun 2001, sebuah perusahaan swasta mengusulkan pembangunan stadion sepak bola dan memulai liga waralaba dengan kerja sama dengan klub-klub Liga Primer Inggris. Mantan striker Inggris, Michael Owen, bertindak sebagai duta besarnya. “Football Hoga,” – sepak bola akan terwujud – kata Owen dalam bahasa Urdu. Namun proyek itu tidak pernah sepenuhnya terwujud dan mungkin “Football nehin hua” – sepak bola tidak terwujud – akan lebih tepat.
Semua ini tidak mengganggu Solano, yang mengatakan ia akan memilih pemain-pemain keturunan Pakistan, terutama dari Inggris, Denmark, dan Norwegia, dan dengan menjelajahi Pakistan untuk mencari bakat-bakat lokal.
“Jika Anda mencari lebih teliti, terutama di Inggris, ada banyak pemain muda di Liga Satu dan Liga Dua di usia U-21, di tim-tim seperti Blackburn Rovers dan Mansfield. Banyak pemain muda [telah menelepon atau mengirim pesan, mengatakan] mereka ingin datang ke Pakistan. Kami akan mencoba memilih pemain-pemain terbaik dari seluruh dunia.
Para pemain yang mewakili Pakistan selalu mengatakan bahwa level sepak bola di sana sangat sulit, terutama di Asia. Ada tim-tim nasional raksasa seperti Korea Selatan, Tiongkok, Australia, Jepang, Arab Saudi, Qatar. Jadi, Pakistan perlu banyak meningkatkan diri untuk mencapai yang pertama, untuk masuk ke kompetisi ini, dan untuk mencoba bersaing. Di Pakistan, saya harap waktunya tepat agar kami dapat mulai bekerja sama. Kami suka menggunakan ungkapan yang biasa diucapkan orang-orang di sini: ‘Insya Allah.'”
Selama empat tahun terakhir, Pakistan telah menerima tiga skorsing FIFA, dua karena “pengaruh yang tidak semestinya dari pihak ketiga” dan satu yang lebih baru, dicabut pada bulan Maret, terkait dengan kekhawatiran atas “proses pemilihan yang transparan”. Hal itu telah menyebabkan generasi berbakat terbuang sia-sia. Solano, yang memiliki kontrak awal satu tahun, mengatakan bahwa sikap positif Mohsin Gilani, presiden federasi sejak Mei, meyakinkannya untuk menerima pekerjaan yang ia rasa “sangat bangga” telah ditawarkan.
“Dia ingin mengubah sepak bola di Pakistan,” kata Solano. “Tentu saja, semuanya membutuhkan waktu, beberapa tahun, tetapi di saat yang sama, dia mengatakan kepada saya bahwa dia yakin Pakistan dapat bersaing dalam jangka pendek karena kami memiliki banyak pemain muda berbakat di seluruh dunia. Ini benar-benar berbeda, tetapi saya menyukai tantangannya. Saya menyukai keyakinannya, orang-orang yang menghubungi saya, untuk mempercayai saya. Kami bisa melakukannya. Kita lihat saja apa yang bisa kami lakukan dalam setahun.”
Karier kepelatihan Solano telah mencakup Peru, Kanada, Swedia, dan sirkuit non-liga Inggris (bersama Blyth Spartans) sebelum penugasan terbarunya ini. Dia ingin tingkat profesionalisme di Pakistan ditingkatkan dan mengatakan hal itu harus datang dari atas, dengan liga domestik sebagai prioritas.
Kita mendengar tentang Kamboja, Oman, Vietnam, Thailand, Malaysia – mereka berkarier secara profesional. Banyak pemain muda yang telah saya latih selama dua setengah bulan. Mereka memiliki banyak bakat bagus. Sayangnya, para pemain muda ini tidak memiliki kesempatan untuk menjadi pesepakbola profesional. Jadi, sangat penting bagi Pakistan untuk mengemban tanggung jawab memberikan kesempatan kepada mereka.